האם השוקולד משפר את יכולות החשיבה שלנו?
מחקר הבודק את ההשפעות של השוקולד על מוחנו – האם השוקולד אכן משפר את ביצועינו במבחנים?
שוקולד הוא ממתק אהוב המופק מפירות עץ הקקאו הגדלים ביערות דרום אמריקה. הקקאו , ממנו מייצרים את השוקולד, הובא לאירופה במאה ה-16 ונחשב אז למעדן יוקרתי. ייצור תעשייתי של השוקולד המוכר לנו כיום מן הקקאו החל במאה ה-19. כיום שוקולד הוא חלק בלתי נפרד מהתרבות שלנו. צריכת השוקולד הממוצעת לבית בישראל עומדת על שלושה וחצי ק"ג בשנה. שוקולד הוא הממתק האהוב על ילדים רבים בכל רחבי העולם. בציבור רווחת הדעה ששוקולד עוזר לריכוז ולתפקוד במבחנים, וישנם ילדים שבכל מבחן דואגים להצטייד בחפיסת שוקולד על מנת לשפר את ביצועיהם.
השוקולד מכיל חומרים רבים עם השפעות שונות על הגוף שלנו, וביניהם חומר ממשפחת הפלאבינואידים הנקרא "פלאבנול". הפלאבנול ידוע כחומר בעל השפעות חיוביות. לדוגמא, הוא פועל כנוגד-חמצון. נוגדי חמצון אלה חומרים המנטרלים את השפעתם השלילית של חומרים מזיקים שעלולים להזדקנות של תאים, היחלשות של עצמות, הרס של כלי דם ועוד, והפלאבינואידים בפרט אחראיים על חלוקה תקינה של התאים ועל תקינות כלי הדם.
המחקר הנוכחי, שנערך על ידי דר. פרנסיס ועמיתיו, ופורסם בעיתון "Journal of cardiovascular pharmacology" ביוני 2006, בודק את ההשפעות הקוגניטיביות והפיזיות של פלאבנול.
הנבדקים התבקשו לבצע משימה קוגניטיבית אינטואיטיבית פשוטה: אבחנה בין אות ניקוד לעיצור או בין מספר זוגי לאי זוגי, תוך התחשבות בצבע. כלומר, מוצג לפניהם זוג של אות ומספר בצבע אדום או כחול. אם הזוג הוא אדום, הנבדקים צריכים להגיב בהתאם לאות – עיצור או ניקוד. אם הזוג הוא כחול, הנבדקים צריכים להגיב בהתאם למספר- זוגי או אי זוגי.
קבוצה של 16 נבדקים ביצעה את המשימה תחת השפעת מינונים נמוכים וגבוהים של קקאו עשיר בפלאבנול. במהלך המבדק נערכה סריקה מוחית שבדקה את רמת הפעילות באיזורי המח השונים.
צריכת פלאבנול במינונים הגבוהים העלתה את רמת הפעילות המוחית באיזורים הקשורים לקשב ולריכוז, בהשוואה להשפעת הפלאבנול במינונים הנמוכים.
לעומת זאת, כאשר נבדקו זמני התגובה של הנבדקים ואחוזי השגיאה שלהם, לא נמצאה התאמה בין הישגי הנבדקים ובין כמות הפלאבנול שצרכו.
מסקנת המחקר היתה כי פלאבנול מעלה את הפעילות המוחית באזורים הרלוונטיים במח שאחראיים על תשומת לב מרחבית, על קוגניציה וחשיבה וגבוהה ועל יכולת ריכוז. למרות זאת, השפעתו על הביצועים לא הוכחה. ייתכן שדרושים מינונים שונים או קבוצה גדולה יותר של נבדקים על מנת להוכיח שיפור בביצועים, אך לפי תוצאות הניסוי ניתן לראות כי בניגוד לדיעה הרווחת אין לפלאבנול השפעה אמיתית על היכולות הקוגניטיביות.
במסגרת המחקר נערך ניסוי נוסף שבדק את רמת זרימת הדם למוח לאחר נטילת כמות גבוהה של פלאבנול. לפי התוצאות שהתקבלו צריכת הפלאבנול מגדילה באופן משמעותי את זרימת הדם למוח, ושיא זרימת הדם מתרחש שעתיים לאחר צריכת הפלאבנול. אחרי שש שעות זרימת הדם חוזרת למצב הרגיל.
זרימת הדם למוח היא קריטית, וככל שהזרימה גדולה יותר, יותר חמצן מגיע למוח. במחקרים קודמים הוכח כי רמות גבוהות של חמצן במוח מאריכות את זמן החיים של תאי העצב המצויים במוח שלנו, ולכן קטן הסיכוי לפיתוח מחלות כמו אלצהיימר ודמנציות שונות (מחלות של ניוון תאי עצב במוח) והסיכוי לשבץ מוחי.
לסיכום, צריכה של שוקולד המכיל פלאבנול אמנם מגבירה את הפעילות המוחית באיזורים המקושרים לריכוז, אך לא הוכחה במחקר זה השפעה משמעותית סטטיסטית על היכולת הקוגניטיבית בפועל. בנוסף שיא ההשפעה המוחית התרחש רק שעתיים מנטילת הפלאבנול (זמן רב אחרי שהבחינה נגמרת אם מדובר בילדים הצורכים שוקולד במהלך הבחינה). צריכה של שוקולד במהלך בחינה, אינה משפרת את ההשגים בבחינה, אך לעומת זאת גורמת לעליית הסוכר בדם, וטבלת שוקולד בת 100 גרם מוסיפה כ-600 קלוריות למאזן הקלוריות היומי של הילד ותורמת להשמנה ולעלייה במשקל. מלבד זאת, ישנו הסוכר בשוקולד שגורם לפגיעות חמורות בשיניים ולעששת. לפיכך, אין לעודד צריכה מרובה של שוקולד, במיוחד לא בעידן בו מגפת ההשמנה מתפרצת ופוגעת בהרבה מאוד ילדים ובני נוער.
ייתכן כי בשל העובדה שצריכה קבועה של שוקולד בכמויות קטנות משפרת את זרימת הדם למח, תמצא בעתיד השפעה של שוקולד על מניעת מחלות ניווניות, אך לשם כך דרושים מחקרים נוספים.